H “προσφορά” της Microsoft στο PC Gaming

Η Microsoft βρίσκεται στη μοναδική θέση να διαθέτει δύο καθαρόαιμα “άλογα κούρσας” στο ντέρμπι για την κυριαρχία στο gaming: Τα Windows και το Xbox. Ο ρόλος των Windows στο τρέχον τοπίο του PC gaming δε χρειάζεται ιδιαίτερη ανάλυση, το λειτουργικό της Microsoft αποτελεί αναπόσπαστο στοιχείο κάθε υπολογιστή που στήνεται με βασικό σκοπό το gaming. Εναλλακτικές επιλογές δεν υπάρχουν στην παρούσα φάση. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας των ’00s η συνεισφορά της Microsoft στο PC gaming (ή, πιο σωστά, στο Windows gaming) υπήρξε σημαντική, με την καθιέρωση του DirectX και την παραγωγή πολλών ποιοτικών PC games. Μπορεί σήμερα να μοιάζει παράξενο, έως και… εξωγήινο, αλλά πριν από κάποια χρόνια οι τίτλοι της Microsoft για PC έσπαγαν ρεκόρ πωλήσεων και κέρδιζαν από παντού βραβεία για την ποιότητά τους. Θέλετε παραδείγματα; Αge of Empires, Flight Simulator, Mechwarrior, Crimson Skies, Freelancer, Age of Mythology, Dungeon Siege, Rise of nations!

Η είσοδος της Sony στο gaming με την επιτυχημένη κονσόλα Playstation θορύβησε τους ιθύνοντες της Microsoft, οι οποίοι φοβήθηκαν οτι θα βγουν εκτός παιχνιδιού στον αγώνα για την κατάκτηση του “σαλονιού”, δηλαδή του home entertainment. Ως αντίβαρο στις επεκτατικές διαθέσεις της Sony επιλέχθηκε ένα “κονσολοειδές” PC, χτισμένο εν πολλοίς με συμβατικό PC hardware, το οποίο όμως θα χρησιμοποιούσε κλειστό λειτουργικό σύστημα και θα είχε ως αποκλειστική αποστολή το gaming. Η συσκευή αυτή, το “DirectX Box” όπως ήταν γνωστό στο εσωτερικό της Microsoft, εξελίχθηκε τελικά στην κονσόλα Xbox η οποία έχασε την πρώτη μάχη κατά κράτος από το Playstation 2. Η δεύτερη προσπάθεια της Microsoft με το Xbox 360 αποδείχθηκε σαφώς πιο επιτυχημένη και, σε συνδυασμό με τα τερατώδη λάθη της Sony στο σχεδιασμό του Playstation 3, κατάφερε να δώσει στην αμερικανική εταιρία θέση κυρίαρχου στην αγορά των ΗΠΑ και ισότιμου ανταγωνιστή στον υπόλοιπο κόσμο. Η επιτυχία αυτή βασίστηκε στα πρώτα της βήματα στην προσέλκυση παραδοσιακών PC game developers ώστε να δημιουργήσουν games για τη νέα (τότε) κονσόλα. Γνωστά ονόματα όπως η Bethesda, η Epic, η Infinity Ward έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση του σημερινού τοπίου στο console gaming.

Το πρώτο “DirectX Box” δια χειρός Microsoft.

Ξαφνικά λοιπόν η Microsoft βρέθηκε να έχει στα χέρια της δύο gaming platforms. Από τη μία τα Windows, ένα λειτουργικό σύστημα απόλυτα κυρίαρχο στην αγορά, χωρίς κανέναν ανταγωνιστή να το απειλεί και χωρίς η εταιρία να παίρνει χρήματα από τις πωλήσεις Windows games/software. Από την άλλη το Xbox 360, μια πλατφόρμα που τότε ξεκινούσε, με δυνατούς ανταγωνιστές και με τη Microsoft να εισπράττει ένα ποσό από κάθε πώληση παιχνιδιού ή αξεσουάρ. Οι επικεφαλής της εταιρίας επέλεξαν τότε να σπρώξουν με κάθε τρόπο το Xbox 360, φυσιολογικά θα μπορούσε να πει κανείς. Χρειάστηκε να περάσει λίγος καιρός για να αντιληφθούμε οτι η φράση “με κάθε τρόπο” περιλάμβανε για τη Microsoft και το ενδεχόμενο απαξίωσης του PC ως gaming platform.

Η απαρίθμηση των προσπαθειών της Microsoft να αποδείξει οτι ενδιαφέρεται για το PC gaming θα μπορούσε άνετα να συμπεριληφθεί στο Urban Dictionary κάτω από τη λέξη “fail“. Ας ξεκινήσουμε από το λειτουργικό σύστημα που θα σηματοδοτούσε την επανάσταση στο PC gaming, τα… Windows Vista! Ναι, είτε το πιστεύετε είτε όχι, ο γνωστός πλέον και ως Τιτανικός των Λειτουργικών υποτίθεται οτι ήταν απολύτως PC gamer-friendly λόγω ορισμένων χαρακτηριστικών όπως ο Games Explorer και το DirectX10. Μάλιστα η Microsoft συνόδευσε την κυκλοφορία των Windows Vista με την PC έκδοση του Halo 2, σχεδόν τρία χρόνια από την αρχική του κυκλοφορία στο Xbox και… Vista exclusive γιατί, λέει, τα γραφικά είχαν επανασχεδιαστεί με βάση το DirectX 10 οπότε δε μπορούσαν να τρέξουν σε XP. Φυσικά τόσο το λειτουργικό όσο και το παιχνίδι “πάτωσαν¨” εμπορικά.

Θαυμάστε “κορυφαία DirectX10 γραφικά”.

Παράλληλα, η Microsoft επιδόθηκε με ζήλο στο κλείσιμο όλων των ποιοτικών PC game studios που είχε υπό τον έλεγχό της. Μέσα στην προηγούμενη δεκαετία είδαμε να κλείνουν μεταξύ άλλων η Ensemble Studios (Age of Empires), η FASA (Mechwarrior) και η Digital Anvil (Freelancer). Σαν να μην έφτανε αυτό, σε κάποια φάση η Microsoft αποφάσισε οτι θα ήταν καλή ιδέα να υποχρεώσει τους PC gamers να πληρώνουν συνδρομή για το προνόμιο (!) να παίζουν multiplayer στους τίτλους Games for Windows, όπως ήδη έκαναν δωρεάν εδώ και τόσα χρόνια. Όταν και αυτή η πρωτοβουλία απέτυχε παταγωδώς, η εταιρία απέσυρε τον περιορισμό και επέτρεψε σε όλους να παίζουν ελεύθερα, αφήνοντάς μας όμως ένα “δωράκι”: το καταραμένο Games for Windows Live.

Λίγα πράγματα στο PC gaming έχουν καταφέρει να γνωρίσουν τόσο καθολική απέχθεια όσο το GFWL, μια πλατφόρμα τόσο προβληματική ώστε οι μαμάδες να φοβίζουν με αυτή τα παιδιά για να τρώνε όλο το φαΐ τους. Διαλέγετε και παίρνετε: Αλλοπρόσαλλος client, ανατιναγμένο σύστημα patching με τάση να σβήνει κατά βούληση savegames, DRM που δουλεύει όπως και όποτε θέλει, multiplayer για γέλια και (κυρίως) για κλάματα. Ευτυχώς στις μέρες μας η συντριπτική πλειοψηφία των developers το έχει εγκαταλείψει, αν και ενίοτε κάνει ξανά την εμφάνισή του σαν την κατσαρίδα που τρώει τρεις παντοφλιές και συνεχίζει να τρέχει. Η χρήση του Games for Windows Live σε ένα παιχνίδι με multiplayer ισοδυναμεί με το “Φιλί του Θανάτου”, με χαρακτηριστικό παράδειγμα το πρόσφατο Gotham City Impostors που ξεκίνησε ως GFWL και αντιμετώπισε τεράστια προβλήματα με το matchmaking πριν μεταβεί σε Steamworks για τη Free-to-Play έκδοση.

“Έρχεται! Σώστε πρώτα τα γυναικόπαιδα!”

Η φετινή κυκλοφορία των Windows 8 έρχεται να ολοκληρώσει μια δεκαετία αποτυχημένων επιλογών και θολών προθέσεων όσον αφορά στη σχέση της Microsoft με το PC gaming. Η προσθήκη του Windows Store, ενός ψηφιακού καταστήματος μέσω του οποίου μόνο η Microsoft έχει το αποκλειστικό δικαίωμα να πουλά Metro apps και games, άνοιξε τους ασκούς του Αιόλου και έδωσε αφορμή σε πολλούς PC developers να αναφερθούν με σκληρά λόγια στο νέο λειτουργικό σύστημα. Οι τάσεις φυγής της Valve προς το Linux οφείλονται εν πολλοίς σε αυτή την απόφαση της Microsoft αφού μία πιθανή κατάργηση του desktop θα έφερνε τη Valve προ αδιεξόδου, χωρίς το δικαίωμα να πουλά Windows games μέσω Steam! Η Μicrosoft πόνταρε για καιρό στην απόλυτη κυριαρχία των Windows ώστε να προωθήσει εις βάρος τους διάφορες άλλες πλατφόρμες και υπηρεσίες, προφανώς πιστεύοντας οτι η δεσπόζουσα θέση τους δεν πρόκειται να τεθεί υπό αμφισβήτηση. Τώρα τα Windows δέχονται πίεση από εναλλακτικές πλατφόρμες που δίνουν μεγάλη έμφαση στο gaming όπως το Android και το iOS, ενώ παραδοσιακοί σύμμαχοι της Microsoft λοξοκοιτάζουν προς άλλες κατευθύνσεις. Αν παίζεις συνέχεια με τη φωτιά, κάποια στιγμή θα καείς και θα φταις μόνο εσύ.